Alle pendici dell’Etna sopravvive un patrimonio di biodiversità fatto di profumi, sapori e varietà antiche. Sono le mele dell’Etna, 19 varietà autoctone che raccontano una storia agricola e familiare profondamente legata al territorio. Un viaggio alla loro scoperta si è svolto nei giorni scorsi al Museo d’Arte Contemporanea dell’Etna di Sant’Alfio, durante un incontro dedicato alle eccellenze agroalimentari locali. A guidare il racconto è stata Matilde Riccioli, presidente del Presidio Slow Food “Le antiche mele dell’Etna”, che ha ripercorso le peculiarità di questi frutti, il loro valore per la comunità e le sfide necessarie a garantirne il futuro.
Per chi non conosce o la assaggia per la prima volta, qual è il tratto distintivo di queste mele?
“A differenza delle altre mele, il principale tratto distintivo consiste nella biodiversità del territorio etneo: di mele dell’Etna ne esistono ben 19 varietà autoctone diverse. Una varietà simbolo è sicuramente la varietà “Gelato”. Prende questo nome per una sua proprietà: infatti, con l’abbassarsi delle temperature, il suo succo precipita e diventa completamente trasparente. Un’altra varietà degna di nota è, invece, la mela “Cola”. Tra le sue caratteristiche ha una polpa acida molto profumata. Inoltre, possiede un’altra interessante proprietà: ha un’ottima conservabilità naturale, senza la necessità di alcun conservante di natura chimica. Caratteristica importante è che il profumo di queste mele è merito dell’incontro tra la roccia vulcanica e la brezza marina, che riassume perfettamente il binomio del nostro territorio. Queste 19 antiche varietà di mele tipiche dell’Etna, a partire dal 2016 sono entrate a far parte del Presidio Slow Food “Antiche mele dell’Etna”, un progetto per sostenere e salvaguardare le piccole produzioni tradizionali”.
Che valore ha rappresentato e continua a rappresentare la Mela Cola per la comunità?
“La coltivazione di montagna rappresenta un legame indissolubile tra l’identità e la memoria del territorio. Infatti, intere famiglie, grazie a quest’economia di sussistenza, riuscivano a vivere. In particolare, per il territorio di Zafferana, molti coltivatori, ingegneri o medici del luogo, raccontano spesso le storie dei loro padri o dei loro nonni, riusciti a realizzarsi nella vita, grazie alla vendita delle mele dell’Etna. All’epoca, inoltre, il mercato non era limitato solo a Catania e provincia ma si estendeva fino a Messina ed addirittura superava lo stretto, arrivando fino in Calabria. Si tratta, dunque, di un immenso patrimonio non solo di natura agricola ma anche generazionale, che guida le famiglie ed è parte genuina dell’Etna”.
Dietro questa bellezza, c’è però, una realtà complessa. Con i costi di lavorazione in crescita, oggi corre il rischio reale di estinzione. Qual è lo stato di salute attuale della produzione?
“Si tratta, chiaramente, di una produzione fragile e a rischio. Ad oggi la cooperativa è passata da 35 a 5 produttori a causa di alcune problematiche relative alla gestione. La zona di produzione delle mele dell’Etna si aggira ad alta quota, tra gli 800 e i 1500 metri di altitudine. Dunque, bisogna fare spesso i conti con il cambiamento climatico, con alcune gelate tardive o con il forte vento che potenzialmente potrebbe rovinare i frutteti durante il periodo della fioritura. La raccolta avviene manualmente nel mese di ottobre, anche se il frutto non è completamente maturo mentre la commercializzazione avviene a cavallo tra i mesi di novembre e marzo, dopo la completa maturazione”.
Quali interventi e strategie si stanno mettendo in atto per rendere questa coltura di montagna sostenibile?
“La principale strategia è basata sul lavoro del Presidio Slow Food, progetto avviato nel 2014 a cura del professore Francesco Sottile e di Slow Food Sicilia. L’obiettivo è infatti quello di tutelare e di promuovere le antiche mele dell’Etna, preservando sempre l’integrità e il sapore autentico e genuino del frutto. Si punta, dunque, alla cooperazione tra i produttori creando realtà di eccellenza. A proposito di sostenibilità, è bene ricordare la collaborazione con l’azienda farmaceutica Bioclin, che realizza una linea completa di alta qualità per la cura di capelli, in particolare grazie alla varietà di Gelato Cola. Un raccolto di circa 100 chili è stato proprio destinato a questa collaborazione, che tra l’altro, utilizza nei prodotti della sua linea, anche gli scarti delle mele”.
Come sta rispondendo il territorio? L’interesse crescente da parte di chef, pasticceri e ristoratori nel valorizzare la mela “Cola” nei loro menù o siamo ancora di fronte ad un prodotto di nicchia?
“Si tratta, in ogni caso, sempre di una produzione estremamente di nicchia relativa al nostro territorio e legata alla resistenza agricola. Nonostante ciò, l’attenzione da parte del mondo della ristorazione di classe è in forte crescita, così come il mondo della pasticceria. La scelta delle antiche mele dell’Etna per raccontare la nostra terra è un impulso importante per il futuro enogastronomico siciliano, che al momento si articola tra risotti d’autore e dolci tradizionali, tra qualità e biodiversità”.
Preservarle significa, in fondo, custodire una parte di anima etnea, forse la più antica e la più fragile, proteggendo gusti e sapori irreplicabili! Dunque, qual è il messaggio che si sente di lanciare ai nostri lettori?
“Vorrei concludere con un messaggio di speranza che sento profondamente mio. Dobbiamo restare ottimisti, non possiamo arrenderci perché, altrimenti, rischieremmo di perdere il lavoro di anni e di tutto quello che abbiamo costruito. Credo che un cambiamento positivo sia possibile, se uniamo le forze: produttori, cittadini, associazioni e istituzioni. Perche, custodire queste mele significa dare un futuro ad una parte della nostra storia. Grazie”.